Kocanka, inaczej znana jako Helichrysum, to wieloletnia bylina, która zdobyła uznanie już w starożytności dzięki swoim silnym właściwościom leczniczym. Ta roślina pochodzi z rodziny astrowatych i jest wyjątkowa ze względu na swoje intensywne żółte kwiaty, które tworzą koszyczki. Tworzy także szare włoski, które pokrywają całą jej powierzchnię. Rodzaj Helichrysum obejmuje kilka odmian, ale dwie najbardziej znane to kocanka piaskowa (Helichrysum arenarium) i kocanka włoska (Helichrysum italicum).
Kocanka piaskowa jest gatunkiem powszechnym w większości krajów Europy, a także w zachodniej Syberii. Ta roślina preferuje słoneczne, piaszczyste stanowiska i można ją często spotkać na brzegach lasów, przydrożach, skarpach czy ugorach. Jej okres kwitnienia trwa od lipca do października. W Polsce jednak od 1983 roku jest objęta częściową ochroną gatunkową – to wynik nadmiernego zbierania jej w celach leczniczych, co doprowadziło do zaniku części naturalnych stanowisk. Obecne przepisy zabraniają zbierania dziko rosnących roślin, dlatego kocanka piaskowa dostępna w sklepach zielarskich i aptekach pochodzi z kontrolowanych upraw.
Z drugiej strony, kocanka włoska to gatunek pochodzący z południa Europy. Charakteryzuje się silnym zapachem, który przypomina mieszankę przypraw curry, stąd jej inna nazwa – curry plant. Jednak mimo podobieństwa aromatu, nie ma ona nic wspólnego z indyjską przyprawą. W Polsce jest uprawiana głównie jako jednoroczna roślina ozdobna, bo niestety nie jest w stanie przetrwać naszych zim. Hydrolat i olejki eteryczne pozyskiwane z tej rośliny są chętnie wykorzystywane w kosmetologii.
Niezwykłe właściwości lecznicze kocanki piaskowej wynikają zarówno z obecności dużej ilości związków bioaktywnych, takich jak flawonoidy, kwasy fenolowe, fitosterole, karotenoidy, garbniki i kwasy organiczne, jak i olejku eterycznego pozyskiwanego z jej kwiatów. Roślina ta posiada działanie rozkurczające, co wpływa na zmniejszenie napięcia mięśni gładkich jelit oraz pęcherzyka i przewodów żółciowych. To z kolei sprzyja usprawnieniu procesu odprowadzania żółci z wątroby do dwunastnicy. Ponadto, niektóre flawonoidy stymulują produkcję żółci, pobudzają trawienie i poprawiają perystaltykę jelit. Kocanka ma również działanie przeciwpasożytnicze, bakteriobójcze i przeciwzapalne.
Wiele składników obecnych w kocance to naturalne antyoksydanty, które neutralizują szkodliwe działanie wolnych rodników i chronią przed stresem oksydacyjnym – to z kolei sprzyja profilaktyce wielu chorób, w tym również nowotworów. Istnieje przekonanie, że kocanka może także wzmacniać odporność organizmu i wspierać walkę z infekcjami.